1800年春，欧州反法同盟各国的军队，从几个不同方向威慑法国本土。靠近法国边境的奥地利十万大军，重新抢占了拿破仑在1796年至1797年征服的意大利地盘，对法国构成最严重的威胁。

为了对付奥军，拿破仑一方面秘密组建了一个拥有强大力量的预备军团，另一方面又大肆宣扬，称在巴黎组成一个预备军团，其部队将在第戎集结，并决定亲自去那里检阅。消息传开，吸引了大批间谍，他们希望通过参观检阅现场搜集预备军团作战能力的情报。

检阅开始后，间谍们发现，拿破仑吹嘘的预备军团，除了刚刚招募的几团新兵之外，只有徒有虚名的司令部和老弱病残，他们服装不整，装备不齐，毫无战斗力可言。

间谍们关于预备军团的现场观察情报很快传到伦敦、维也纳和其它国家的政治中心，拿氏的预备军团也成了绅士们茶余饭后的言谈笑料。他们嘲笑拿破仑的传单和宣传画也出现在欧州各地，其中一幅画着“十二个童子军和一个装着木脚的人”，下面写着“拿破仑的预备军团”。

拿破仑的检阅在人们心目中形成这样一种印象，所谓的预备军团完全是编造的，事实上并不存在；关于拿破仑的检阅纯属欺骗宣传，其目的在于使奥军不敢进攻法国本土。

谁料想得到，这一切竟然是拿破仑所孜孜以求的效果。原来，拿破仑事先清醒地估计到组建一支大部队很难不被对方间谍获悉，于是采用示假隐真的巧计瞒天过海。他公开检阅的预备军团是临时拼凑的老弱病残兵。而嘲笑预备军团的那些传单和漫画，有些还是法国谋报机关精心制造的，而真正的预备军团正在秘密地点积极备战。

奥军元帅梅拉斯果然顺着拿破仑设计的骗局往里钻。他认为，拿破仑用来威胁我们的预备预军团既然是一群乌合之众，其目的在于使奥军不敢进攻法国本土，我们就应将计就计。于是分兵南下，加紧围攻当时仍由法国控制的热那亚城，并随时准备进攻法国本土。

就在此时，拿破仑却亲自率领数万大军，绕道瑞士，攀越阿尔卑斯山的大小圣伯纳德山口，出其不意地出现在奥军的后方。