1895年2月21日（正月二十七日），兴中会总会在香港成立，与会者皆以驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府为誓，兴中会选出杨衢云为会办（当时称为伯理玺德天，即 President），孙中山为秘书。

同年3月16日（二月二十日）首次干部会议决定先攻取广州为根据地，并采用陆皓东所设计之青天白日旗为起义军旗，即分工展开各种活动，孙中山主持前方发难任务，衢云主持后方支援工作。

孙中山进入广州，创农学会为机关，并广征同志，定重阳节（10月26日）为起义之日。

可是，因为起义之事被泄密，这次起义以失败作收，以陆皓东为首的多数成员被捕处刑，孙中山则被清廷通缉，遭香港当局驱逐出境，流亡海外。

同年11月，孙于避往日本，并于此时起剪掉辫子，改穿西服。

1896年初，孙中山与其妻儿抵达夏威夷，再转往美国，希望在旅美华侨中发展兴中会及筹款。同年秋天，孙中山转往英国伦敦，在当地被清廷特务缉捕入中国使馆，成为国际事件。

事件后来被称为伦敦蒙难记，孙中山并被邀出书描述其遭遇，也因此事而名声大噪。