兴、观、群、怨是孔子关于诗歌的社会功能的论述。语出《论语·阳货》：“子日：‘小子何莫学夫诗？诗可以兴，可以双，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名。’” “兴”，朱熹注作“感发意志”，是说诗有引起联想、感化的作用。孔子非常重视诗歌对人的道德修养的作用。说“兴于诗，立于礼，成于乐。”（《论语·泰伯》）强调人的修养要从学诗开始。还说：“不学诗，无以言。”（《论语·季氏》）说明在古代不仅用诗来陶冶性情，甚至用诗作为交际的工具。“观”，郑玄注作“观风俗之盛衰”，朱注为“考见得失”。都指出诗歌具有反映现实，认识现实的作用。

周官采诗以观民风被历代文人所称颂，“群”，孔安国注为“群居相切磋”，朱注作“和而不流”，是说诗歌有沟通思想感情，彼此激励，相互协调关系的作用。“怨”，孔安国注为“怨刺上政”，即用诗歌对不良政治进行批评讽谏。是指文学具有批判现实的作用。孔子将“兴、观、群、怨”最后归结为“事父”、“事君”，虽然他也重视诗歌作为生活的教科书的“多识”作用，但是他更强调诗歌为政治服务的功能。

所以他说：“诵诗三百，授之以政，不达，使之四方，不能专对；虽多，亦奚以为？”（《论语·子路》）因此，历代文人也都十分重视文学特别是诗歌的政教作用。唐代刘知幾说：“观乎国风，以察兴亡，是知文之为用，远矣大矣。”（《史通·载文》）即使小说戏曲也要求关乎世教风化，所谓“不关风化体，纵好也徒然。”（《琵琶记》）都可以看出孔子的思想影响。