研究人类社会的一切文学现象，阐明文学的性质、特征、发展规律和社会作用的一门社会科学，它大致包括以下三个方面：

一、阐明文学在整个社会生活和社会结构中的位置及它与其它意识形态的关系，包括文学与经济、政治及上层建筑其它部分的关系。

二、阐明文学本身的特征、它的内部结构及发展等，包括文学的创作论、体裁论、发展论以及方法、风格和流派等内容。

三、阐明作家、作品与读者的关系，即文学欣赏和批评的原则、方法及一般规律。文学理论不是关于文学的固定不变的法则，而是文学实践经验的概括。它在文学创作、文学批评等实践基础上产生和发展，反过来，又推动文学创作、文学批评的前进。

文学理论也吸取文学史的研究成果，从而又对文学史研究发生影响。文学理论本身，有一个历史发展过程。