“知人论世”是孟子论述阅读文学作品时对作者本人思想、经历等的把握问题。《孟子·万章下》：“颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也。”孟子这段话对后世真正发生影响的，正是“知人论世”的主张。它与“以意逆志”一样，成为传统文学批评的重要方法，也奠定了孟子在中国文学批评史上的重要地位。

“知人论世”不仅是成语，更重要的是我国古代的文学理论。中国古代文论的一种观念，是评论文学作品的一种原则。文学创作有时需要借鉴古人，对古人的作品进行批评和鉴赏，更需要了解古人。人是不能离开时代而生活的，这就还需要了解他的时代。

掌握“知人论世”的原则，有助于理解古代文学作品。只有了解他们的时代，才可以更好地理解他们和他们的作品。所以“知人论世”，应当是“论世”第一，“知人”第二。进行文学批评，也必须“知人论世”，才能够对作品作出正确的评价。同时，“知人论世”也是文学鉴赏中最常见的一个文学名词。说通俗点，就是要知道当时的时代背景，了解作者的生平、思想，才能更好理解文人笔下的文字。