施耐庵，正史无传，其生平事迹缺乏可靠记载。有些资料说他是淮安(今江苏省淮安县)人。据李恭简《兴化县续志》引王道生《施耐庵墓志》称，他生于公元一二九六年，死于公元一三七〇年，由元入明。一生“郁郁不得志，赍恨以终”。说他曾出仕，做过知县，“以不合当道权贵，弃官归里”。这以后，出入于民间艺术团体“书会”，成为一名给说话艺人和杂剧艺人执笔写作的知识分子。此外，民间还流传他参加过元末张士诚农民起义军，并与其部将卞元亨为挚友。这些零星材料， 从不同侧面说明了施耐庵的一生，经历了元末激烈的阶级斗争风暴，而《水浒》的产生与元末农民起义更有着血肉关系。