弹词是明朝时期常见的说唱曲艺形式，也是曲艺的一个类别，一般认为形成于明代中叶。

通常弹词为两三个人演奏，也可以一个人，使用一两件乐器，乐器 一般为琵琶、三弦。弹词所用的文字包括“说白”和 “唱词”。“说白”是散文体，“唱词”以七言韵文为主，中间穿插三言。

弹词在语音上有“国音”（普通话） 和“土音”（方言）的分别，其中的方言弹词又以吴语最多。弹词的篇幅很长，一般用第三人称来叙述， 语言浅显易懂。

关于弹词的发源缺乏明确的历史记载，后人推断其可能是由变文、词话演变而来的。流行于中国南方的用琵琶、三弦伴奏说唱文学形式的弹词，起源于宋代的陶真和元明的词话，开始出现于明中叶，至清代极为繁荣，是清代讲唱文学中成就最高、影响最大、流传作品最多的一种。

弹词由说、噱、弹、唱等部分组成，唱词以七言句为主，间有三言衬字，其作品多为长篇，每次开说前往往插上一段开篇，相当于话本中之人话，供演唱者定场试音之用。

到了乾隆后期主要流行于江浙一带，因此弹词逐渐带上了江浙的文化特征，现在所见到的弹词，大多产生于清朝中期。弹词的演出很简单，而且所用的话本文字又很长，这样很适合作为家庭的日常娱乐消遣节目，因此受到人们的喜爱。