“鼓词”是指以鼓、板击节说唱的曲艺形式，这种说唱形式的历史十分悠久。明代中叶以后，说唱音乐逐渐演变成北方的鼓词和南方的弹词对峙的局面。明、清时期，鼓词在北方大量流行。成为北方重要的说唱音乐，它可以 追溯到唐代的变文和宋代的鼓子词。

“鼓词”的名称起源于明代，清代以后，鼓词演唱兴盛。北方鼓词主要流行于河北、河南、山东、辽宁以及北京、天津等地。南方主要有江苏的扬州鼓词和浙江的温州鼓词等。鼓词艺术在长期的发展演变中，由于艺人的生活阅历、文化素质，活动区域风俗的不同，与各地的山歌、民歌、方言相融合，形成了不同的艺术流派。

鼓词也是若干体制相近的曲艺形式的通称，即如所用的鼓就有扁鼓、战鼓、单皮鼓、小鼓多种，曲调源流也因地而异。鼓词的表演形式比较灵活，一般说来，有说有唱，唱的部分多为七言和十言，也有三言、六言的。大型的鼓词，也被选摘其精华部分进行表演，即所谓的“折唱”，又被称作“段子书”。同时，还专门创作了许多中篇和短篇 的鼓词作品，促进了鼓词的发展。