散曲有小令和套曲两种；小令，是指单支小曲。这些小曲大多来自民间和诗词。套曲是由两支以上同宫调的只曲联缀而成的组曲，是对唐、宋以来的大曲、鼓子词、诸宫调、唱赚等的继承和发展。元代后期，流行于南方的南曲得到很大发展，甚至出现了南北合套的情况。

词到宋末，很多都已经不可歌了，一方面是文人创作过分雅化，已经丧失了词的通俗性和生活化特色，已经远离了广大民众，成为少数文人雅士案头的玩物。一方面，是旧谱的零落。就是可歌之词，大多已经传唱数百年之久，早已没有新鲜感了，因此，统治者和文人雅士又把眼光投向民间，到民歌中去寻找新的形式，去汲取新鲜的养料、创造新的艺术形式。这一次他们找到的是散曲。

和词相比，散曲的结构要自由得多。它不像词一样，每一词牌的字数、结构、曲调、用韵等有非常严格的规定。同一支曲牌，其长短结构可以有比较大的区别，尤其是可以增加许多“衬字”。由此我们可以知道，散曲的旋律结构和曲式结构应该是比较自由的，给创作者和演唱者都提供了更大的发展空间。它使用的是流行于北方的语言系统，入声字消失，派入平、上、去三声，而平声又分阴平和阳平，加上上声和去声，仍然是四声。

散曲是元代兴起的一种新的艺术歌曲形式，它是金、元时期北方民族在唐代以来不断发展着的“俚曲”和由这些“俚曲”派生出来的包括唱词在内的艺术形式，如诸宫调、唱赚、陶真、鼓子词、院本等的基础上，逐渐形成的一种新的艺术体裁。