“知言养气”是出自《孟子·公孙丑上》：“敢问夫子恶（什么）乎长？曰：我知言，我善养吾浩然之气。”这本来是孟子关于个人道德修养的论述，但在古代文论史上具有深远的影响。

孟子认为这种浩然之气“至大至刚”，是以正直培养出来的，充塞于天地之间，因为是与义和道相结合的，所以不会衰退。它是积累正义而成，不是偶然的正义行为所能取得的，只有当行为有愧于心，这种气才会衰退。

孟子还认为浩然之气愈充沛对言辞辨析力也愈强：“诐（偏颇）辞知其所蔽，淫辞（夸大失实之辞）知其所陷（缺陷）, 邪（不正当）辞知其所离（与正道的分歧），遁辞（躲闪的言辞）知其所穷（理屈之所在）。”这种知言养气说很能说明作家的修养与作品的质量的相互关系。

历代文论家对此都十分重视。曹丕《典论·论文》：“文以气为主。”《文心雕龙·风骨》：“务盈守气。”韩愈提出“气盛言宜。”明代方孝孺提出“气畅辞达。”都是与孟子的知言养气说一脉相承的。直至今天，加强作家自身的道德修养也仍然是提高作品质量的关键问题。