范蠡次子因杀人被囚于楚国。范蠡嘱少子前去探监，并备下黄金千镒，料理官司。

少子将要动身时，长子却请求代弟前往。范公执意不允，长子说：“长子在家，称为家督（主管）。现今弟弟有罪，不让我去处理，却委派少弟，必是以为我不肖！”他再三强求，还声言要以死相争。妻子劝范蠡说：“如遣少子前往，未必能救活次子，却先搭上长子性命，那可怎么能行呢？”

范公起初的安排，原有一番道理。后来见此情景，也觉为难，只得改派长子前往。临行，范蠡给身在楚国的好友庄生修书一封，嘱他代为斡旋。回头又反复叮咛长子说：“见到庄生，立即送上千金，听其自为，万事切勿与他争论。”长子连声答应。

到了楚国，范蠡的长子遵嘱把千金并书信交给庄生。庄生说：“你赶紧转回家去，即使弟弟赦出后，也不要打听原委。”长子口中答应，却偷偷留了下来，并用自己身边剩余的数百金，去贿赂楚王左右的达官贵人。不久，宫中放出风声：楚王准备下一道赦令，释放大批罪囚。长子不知是庄生运动的结果，却以为是自己贿赂生效和机缘的凑合。为此后悔白白扔下千金之资给庄生，心中忍无可忍。

一日，长子去见庄生。庄生听他言语吱唔，知是舍不得所送金钱，很不耐烦地说：“金子仍在室中，你自己去取走吧！”长子财迷心窍，竟然不识趣地持金而去，还暗自欢喜。

庄生羞为此子戏弄，又进王宫重新摆布一番，劝得楚王收回了成命。结果，范蠡次子被处死刑。范蠡长子持弟之丧而归，举家痛哭不止，唯独范蠡连连惨笑。有人问他缘故，范蠡讲出一番道理来：“长子从小跟我操持家业，深知生计艰难，所以不忍重弃财物，以致于为财贻害其弟。少子从小生活富足，每日挥金如土，所以从不吝惜金钱。我起初要委派少子，正是考虑到这一点。”然而一切都迟了。

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