楚成王起初确定其亲生儿子商臣（楚穆王）作为王位继承人，后来又想以商臣（楚穆王）的庶弟子职取而代之。商臣（楚穆王）察知内情，于是抢先发动了政变。

商臣（楚穆王）率领近卫武士冲入宫廷，将楚成王团团围住。意识到大势已去的成王停止了抵抗。“希望至少准许我吃了我喜爱的熊掌之后再死。这是我最后的请求……”但是，商臣（楚穆王）摇了摇头，拒绝了他的要求。事已至此，终于绝望。于是成王自缢而死。这一情节，史书记述极其简洁：

成王请食熊膰而死，不许，逐自杀。

如果不仔细读，忧难免产生疏误，仅仅理解为这只是记述了极端贪吃，对美味恋恋不舍的君王的末路。然而，这其实正体现了楚成王最后以生命作赌注的“权谋术数”。

秘密就在于“熊膰”。这是中国三大名莱之一，当时制作要花费相当多的时间。

材料是熊的掌，以泥包裹，以火烧灼，毛随泥壳一同脱落净尽。又数次换水烧煮，接着再添加中草药，用双层盖的锅一直煮熟，需要至少三天时间。就是说，楚成王期望争取到三天的时间，在这段时间内再设法使用新的计谋，可能等待外界的援救，或者组织反政变的行动。

即使乞求救助，由于对方杀气腾腾袭来，救助是不可能的。要求宽延也同样。如果抵抗，毕竟寡不敌众。因此，极其自然地推出不被对方觉察的计谋而赢得时间，于是提出了“请食熊膰”这个办法。然而，对手也是狡黯之徒，立即识破了他的意图。

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