骈文起源于魏晋时期，兴盛于六朝，其中的代表作家有徐陵、庾信。隋唐初期，余风尚炽，到了中唐时期的古文运动后，渐渐衰落。元明两代已经成为绝响，清末王闿运成为骈文最后一个作家。

骈文也称“骈体文”、“骈俪文”或“骈偶文”；因其常用四字、六字句，故也称“四六文”或“骈四俪六”。全篇以双句（俪句、偶句）为主，讲究对仗的工整和声律的铿锵。

骈文以四字六字相间定句，世称“四六文”。唐代科举以诗赋取士，其赋作即为源自骈文的律赋。唐代公文亦为骈文，即四六体。骈文由于迁就句式，堆砌辞藻，往往影响内容表达，韩愈、柳宗元提倡古文运动之后，骈文首遭一挫；韩、柳去世之后，影响又起，李商隐、温庭筠、段成式皆此中好手，三人皆排行第十六，故世称“三十六体”。入宋之后，在欧阳修等人率领之下，古文运动掀起第二轮高潮，散文大家迭出，而骈文自此渐衰。

中国散文从汉至六朝，出现了“文”、“笔”的对立。所谓“文”，就是专尚辞藻华丽、受字句和声律约束的散文。而“笔”的意思就是专以达意明快为主、不受字句和声律约束的散文。当文笔分裂后，骈文就成为和散文相对举的一种文体。