对于“古文”有两种解释。一是用文言文写成的散体文字，指在1954年以前的古代文言文的统称，又叫指古代散文（这里不包括“骈文”）。与骈文相对而言的，奇句单行、讲对偶声律的散体文，亦称“散文”。

在我国的魏晋时期以后，骈俪文非常盛行，文词讲究对偶，句法整齐而华丽。北朝後周苏绰反对骈体浮华，仿《尚书》文体作《大诰》，以作为文章的标准体裁，时称“古文”，即以先秦散文语言写作文章。

其后，至唐代韩愈﹑柳宗元等人，主张恢复先秦和汉代散文内容充实、长短自由、朴质流畅的传统﹐即称这样的散体文为古文。之后，古文就成为古代散文的代称。明茅坤选唐宋古文家之优者为八大家，编有《唐宋八大家文钞》 。清储欣增为十大家，编有《唐宋十大家全集录》。

二是指与今文经学派相对而言的古文经学，为研究古文经籍的一个流派。

还有一种说法是上古的文字。泛指甲骨文、金文、籀文和战国时通行于六国的文字。