有时候，夜间的星空会出现一颗奇特的星星，它拖着一条发光的长尾巴，形状就像一把扫帚。人们通常叫它扫帚星，天文学家则称它为慧星。

扫帚星和地球等行星一样，大多绕着太阳转动。它的轨道远端离太阳非常远，近端离太阳很近，所以常穿过地球和其他行星的轨道。已经发现的扫帚星有几百颗，它们的轨道都拉得很长，有的几年回来一次，有的几十年、几百年甚至几千年回来一次。比如著名的哈雷慧星，在地球上大约76年才能看见一次。

扫帚星一般是由小石块、气体、冰块等物质构成的，主要质量都集中在头部。头部主体体积很小，半径只有几十公里，也非常疏散，不像地球那样是一个整块的大球体。扫帚星的尾巴倒是非常大，有的长达几千万甚至几亿公里，但都是极其稀薄的气体。所以，一颗扫帚星的全部物质，与地球相比，实在是微不足道的。根本不必担心它与地球相遇会造成什么灾难。即使地球与扫帚星头部直接相撞，顶多只是出现大量流星。如果扫帚星的尾巴扫过地球就更没有什么了。

扫帚星虽然很多，但平常很少能看到。因为扫帚星自己不会发光，在远离太阳时也没有尾巴，又暗又小。当靠近太阳时，那些构成扫帚星主体的物质受热蒸发，变成稀薄的气体，这些气体受太阳光的作用，被推向背着太阳的一面，形成了一条长长的尾巴。加上此时被太阳照得很亮，我们就能看见它。等它绕过太阳渐渐远去的时候，尾巴慢慢变短，整个扫帚星也慢慢变暗，到最后就看不见了。

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