书面语和口语的差别一直相当大。在“五四”时期白话文运动以前，书面语和口语的区别实际上是古今语的区别。

以唐宋时代为例，当时人口里说的是白话（现在口语指谈话时使用的语言，具有人物不同的性格、背景、经历和不同的语言风格，包括俗语、惯用语等）。笔下写的是文言，即以先秦诸子和《左传》、《史记》等广泛传诵的名篇为范本的古文文体。

这种情形往上大概可以推到两汉时期。往下一直延续到20世纪初叶。

清末梁启超用一种浅显的文言文写政论文章。由于通俗易懂，风行一时，为报章杂志所广泛采用。

目前台湾、香港以及海外中文报刊多数仍旧沿用这种文体。

汉民族的语言简称汉语。汉语的标准语是近几百年来以北方官话为基础逐渐形成的。它的标准音是北京音。汉语的标准语在中国大陆称为普通话，在我国台湾省称为国语，在新加坡、马来西亚称为华语。

汉语现为联合国的工作语言之一，使用汉语的人占世界人口的四分之一还多。随着我国国际地位的提高，汉语在国际事务中的重要作用越来越引起人们的高度重视。

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