根据中外考古学和古人类学的最新成果，人类的起源可以一直追溯到300万年以前。但这些化石遗址有的没有同时发现石器，有的骨骼零碎不全，更难断定他们是否用过火，因为几乎没有用火的遗迹。世界上至今确实证明古人类最早用火的，理由最为充分的是我国元谋人和北京人。

前些年，曾传出苏联考古工作者在西伯利亚发现了150万至200万年前古人类用火的痕迹，但只是根据原始人遗留下的工具碎片的推断。既没有古人类骨骼的同时出土，也没有明显的用火遗迹，因此很难科学地作为确定的依据。而我国生活在距今170万年前的元谋人和距今五、六十万年之前的北京人用火，确有令人坚信不疑的证据。

我国考古学家先发现了北京人用火的遗址。那是在1930年。考古学家首先发现有被火烧过的鹿角，然后陆续发现北京人洞穴遗址有很厚的灰烬层，最厚的灰烬层深达6 米，而且还埋有经火烧过的石块和骨头。灰烬的底层，多为黑色物质，据化验是草木炭灰。以上遗物遗迹说明，北京人确实已经能控制利用火了。他们利用火取暖，烧熟兽类，然后把火控制到一起，保持长久不息。