说明文是一类以说明作为主要表达方法的文章。所谓说明，就是用简洁明了的文字把某一事物的形状、特征、性质、功用和意义、成因过程、发展规律以及与其他事物之间的相互关系等等方面的情况解释清楚，介绍明白。因此，也有把说明文叫作“解释文”或“解说文”的。

说明文同记叙文不同。记叙文是以叙述为主要表达方法，它着重于对事件、人物的记叙、描述；说明文则着重对事物的解释、介绍、说明。

说明文同议论文虽有某些相似之处，但也有明显的不同。议论文要求对事物表示意见，提出主张，并且运用概念、判断和推理等逻辑方法加以证明；说明文虽然有时也有某些议论的因素，但一般只是把事物固有的矛盾、本质特征解释清楚，把有关的情况、知识介绍出来，不用或很少用判断、推理等逻辑方法予以证明。

说明文是在社会的实践中，在人们的日常工作、学习和生活中应用广泛的一种文体，在写作中占着不可忽视的位置。随着生产斗争和科学技术的日益发展，社会生活和人们的认识的日益进步，这类文体将越来越披人们重视。当需要把某种新知识比较完整地告诉给别人的时候，就须应用说明文。某些教科书（特别是理科教科书），科学普及读物，产品说明书，先进技术介绍以及工作方法、学习方法、新闻地理和新闻人物的介绍等等都是说明文。表达方式比较生动活泼的科学小品、知识小品等一类“小品”文章，也属说明文范畴。