强烈的地震是一种严重的自然灾害，会造成房屋损坏或倒塌，烟囱折断，铁路桥梁破坏，地面产生裂缝和喷沙、冒水等。由于建筑物的破坏，电源、火炉可能引起火灾，由于水库堤坝破坏，可能引起水灾，由于人、畜的伤亡，可能发生疾病流行。

不是每次地震都会造成可怕的损失。地震的大小由不同的震级来区分，这是根据地震时地震波的能量大小而定。震级每差一级，能量相差约三十倍。一般六级地震可以使震中地区的房屋受到破坏。

但是，由于震源深度不同，同一震级的地震对地面破坏的程度和范围也不一样。所以，大多数国家是按地面受到的不同的破坏程度划分为十二度，称为地震裂度。

受地震影响而破坏越大的地区，地震裂度越高。震中区的裂度叫震中裂度。

震级和裂度是两个既有联系又有区别的不同概念。一般说，震级越大，裂度越高。但同一震级的地震，由于震源深度、离震中的距离，以及地质、土质和地下水的条件不同，地面遭受破坏和影响的程度——裂度，也不一样，一般说，震源越深，离震中越远，裂度就越小。