什么是春秋战国？周朝分为西周、东周两个时期，东周又分为春秋、战国两个时期。从平王迁都，到周敬王四十四年（公元前476年）是春秋时期，历时约300年；从周元王元年（公元前475年）到公元前221年秦始皇统一中国是战国时期。

春秋时代因鲁史《春秋》而得名。鲁国史官依照当时“赴告”制度，及时将各国报道的事件按年、季、月、日记录下来，一年中记着春、夏、秋、冬四季，即是“春秋”，表示时代、历史。

春秋上承夏、商、西周的统一王朝，下启列国并立的局面，先前盘根错节的古代宗法制度，开始分结解组。一个时代的变革渊源于社会底层，渊源于生产力的发展。春秋晚期，铁器的制造和普遍的使用，以及牛耕技术的发明，开辟了大量的荒山荒地，个体农民的生产活力逐渐取代了农业奴隶的集体耕作，剥削奴隶的劳役形式转变为小块耕地交纳定额租税的形式。于是，这个时代零星所见的自耕农成群结队的出现了；政府垄断的山林川泽逐渐可以交税开发了。

随着个体手工业的独立开业，商业的空前繁荣，聚族而居的部落之间开始有了异姓杂处的城市。贵族世袭的领地不断地变为由官吏治理的县郡，贵族独享的精神文化开始世俗化。王公贵族逐渐没落，士族地主阶级逐渐兴起，周王朝的权威一落千丈；下层劳动人民的暴动此伏彼起，各种政治力量重新组合；诸侯国间的战争频繁发动；与此同时，人们的经济、伦理、法律、政治等观念急剧变化。这一切就构成了我国古代一个重要的历史阶段——“春秋”。

战国具体所指的是韩、赵、魏三家分晋到秦始皇统一中国这一时代。把这段历史称为战国史，应该是从西汉划向编定《战国策》以后。

经过春秋长期激烈的争霸战争，许多小诸侯国逐渐被吞并，形成齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦7个主要大国并立的局面，史称“战国七雄”。为了适应新兴地主阶级的要求，战国时期各诸侯国先后开展了“变法”运动。李悝在魏国实行变法，吴起在楚国变法。而秦国的商鞅变法则是其中较为彻底的一场地主阶级政治改革。经过商鞅变法，秦国的旧制度被废除了，经济得到了发展，逐渐成为7国中实力最强的国家。

战国的“战”字，这一时期表现得最为突出，秦首先成功使用“合纵”的外交策略攻灭齐国，又用范睢“远交近攻”之计，一步步消灭楚、燕、魏，建立起我国历史上地域空前广大，第一个统一的多民族国家。