在日常生活中，很多人信奉观音菩萨，有用观音菩萨图片的，更多的还是用观音菩萨的塑像。在很多电影或电视剧中也经常出现观音菩萨的形象，有的小说或故事中也经常提到观音菩萨，人们印象最深的当是小说《西游记》了。一直以来，大多数人都以为观音菩萨是个女性，而很多小说作品中也是以观音菩萨为女性形象出现，多少年来，观世音菩萨都是一个手持拂尘、捧着净瓶的女菩萨。

然而，据《观音慈林集》一书称：观世音在印度佛教故事中原来是位男人。他是印度一位圣王的长子，名不瞷，父子双随释迪如来佛出家修道，才改名观世音。故此，唐朝以前所绘画的观音像均是男的。

印度文化传入中国之后，我们的祖先根据本民族的文化特点，创造出另一个观音的故事来。说观音是楚庄王（或称妙庄王）的第三个女儿，名字叫妙善，她对父母非常孝敬，后来，父亲患了病，这位公主不惜把铁棒磨成针，并以竹篮打水的行动感动神圣，才把父亲的病治好。妙庄王病愈后，便封女儿妙善为大悲菩萨。

传统粤剧《观音出世》，故事情节把观世音说成是仙界凌虚仙子下凡，投胎成妙庄王之女，16年后，为求与被贬之生身母亲阳见，毅然遵循父命，把铁棒磨成细针。最后，她被达摩禅师渡为南海救苦救难的观世音菩萨。

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