存在主义文学是西方现代主义文学的一个分支。是在存在主义哲学基础上产生的文学，最早可以追溯到十九世纪上半叶，存在主义的奠基作品是丹麦哲学家克尔凯郭尔的小说和戏剧作品。但作为一个文学流派，却是指第二次世界大战以后以萨特为代表的当代存在主义文学。

存在主义文学于四十年代后半期到五十年代后半期兴盛于法国，五十年代末，开始衰落。存在主义文学的作家以宣扬存在主义哲学观点为首要任务，这类作品无不突出地体现出哲学的哲理性，作家们努力用艺术形象来阐述哲学思想。他们强调作品必须具有“高度真实性”，反对自觉使用“渲染”、“夸张”、“集中”、“概括”等典型化艺术手法，评价作品的最高标准，也只看是否“真实”，即一种包含着自然主义倾向存在化了的“真实”。

存在主义文学十分注重“环境的确定性”，但目的不在于表现时代特点、历史规律和塑造典型性格，而只是为存在主义的主人公提供一个主观感受和供自由选择的客观条件。

存在主义文学在思想内容方面具有反传统性，而在艺术形式方面却具有对传统的继承性，它在现实主义传统的基础上，扩充了现代主义文学的许多新因素，不仅形成了一套与思想内容密切配合的新特点，而且深刻地影响了它以后的不少西方现代主义文学流派。

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