公元前663年，齐桓公援助燕国攻打山戎诸国，在追击中中敌诱兵之计，大军误入迷谷。这迷谷位于孤竹国的北部。

这个地方，是一片一眼看不到边的砂碛荒漠，但见白骨累累，水草俱无，白日里常常飞砂走石，咫尺不辨。而且谷路曲直难认，兼有毒蛇猛兽出没，真是一个令人望而生畏、毛骨惊然的地方。

当齐军误入此地时，天色已晚，但见寒气逼人，狂飚刮地，人马俱惊。齐桓公急忙传令收军。随行军士各敲金击鼓，一来屏阴气，二来使各路人马闻声来集。幸亏是隆冬闭蛰季节，毒蛇不出；军声喧闹，猛兽潜藏，部队没有遭到意外的损失。

管仲见山谷险恶，急叫军士寻路，怎奈东觅西找，盘盘曲曲，全无出路。齐桓公见此情景，心里焦急万分。危急之际，管仲眉头一皱，计上心来，对齐桓公说：“臣闻老马识途，可选择老马数匹，观其所往而随之，宜可得路也。”

齐桓公依言，取老马数匹，纵之先行，部队尾随，委委曲曲，竟出迷谷，终于摇脱困境，转危为安。

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